Tout document XML doit respecter une syntaxe pour être correct vis à vis de la norme XML.

Dans une application qui va utiliser XML, des restrictions complémentaires sont apportées pour restreindre l'ensemble des documents jugés comme valides en rapport avec cette application.

Pourquoi appliquer de telles restrictions ? La principale raison est de rendre l'application plus robuste et éviter des erreurs, des incohérences.

Exemple : dans un document il n'y a qu'un titre et un élément décrivant le titre ne doit apparaître qu'une fois.

Les DTD apportent ces règles complémentaires aux règles de correction pour établir un critère de valididité. Les DTD se présentent comme un ensemble de règles portant sur les éléments et leurs attributs. Ce sont essentiellement des règles dirigeant la structure et pas les valeurs aux feuilles des arbres XML.

La référence des DTD se trouve dans la norme de XML 1.0.