La mise en page à l'aide de CSS repose sur la notion de boîtes : il faut imaginer que tout contenu entre une balise ouvrante et une balise fermante est en fait dans une boîte.

À l'aide des feuilles de style, on va pouvoir spécifier l'apparence du contenu de la boîte (color, font, background, etc.), les espacements à l'extérieur de la boîte (margin) et les espacements à l'intérieur (padding).

Naturellement, l'imbrication des balises implique une imbrication des boîtes. Ainsi, les éléments <LI> sont vus comme des boîtes contenus dans une boîte représentant la balise <UL>.