Dans les années 90, un nouveau service de l'Internet est apparu : le World Wide Web, la toile d'araignée mondiale, encore désignée par l'acronyme WWW ou le diminutif Web. C'est ce service qui assure un certain succès à l'Internet. L'idée est de lire des hyperdocuments à l'aide d'un navigateur.
Un hyperdocument est un document électronique contenant des images, du son, du texte, parfois des petits morceaux de programme, mais surtout des liens vers d'autres hyperdocuments : des liens hypertextes. Ces liens apparaissent dans un style qui les distinguent, et une simple action de la souris sur un lien suffit à ouvrir le document lié. Les documents peuvent se trouver sur n'importe quelle machine (serveur) de l'Internet à des endroits parfois très éloignés et c'est ce qui donne l'impression à l'utilisateur de naviguer sur le réseau.
Le navigateur est l'outil qui permet de lire les hyperdocuments. On l'appelle aussi browser et les deux plus connus aujourd'hui sont MicroSoft Internet Explorer (MSIE) et Netscape. Au début conçu pour ne lire que les hyperdocuments, le navigateur intègre aujourd'hui tous les services de l'Internet (e-mail, ftp,...)
Le navigateur désigne par une adresse URL (Uniform Resource Locator), les adresses complètes de l'Internet. C'est une adresse qui contient à la fois le nom d'une machine mais aussi le nom du service demandé, le nom d'un document,...
Un autre standard incontournable de l'Internet est HTML (HyperText Markup Language). C'est le langage qui permet d'écrire des hyperdocuments de façon descriptive à l'aide de marqueurs. En gros, un document HTML est très verbeux et dit, par exemple : ici commence l'entête du document, voici son titre, fin de l'entête, début du document, titre de première section, voici le titre, je mets du gras, j'arrête le gras...
Les ordres de mise en forme et de sectionnement du document sont
donnés par des balises, qui sont des mots clés entourés de
« < ;»
et de « > ». Les
balises indiquant la fin d'une mise en forme ou d'un
sectionnement sont de la forme
« </...> ».