L'internet est totalement décentralisé, il ne comporte aucun site central d'où on pourrait en surveiller la bonne marche et il n'est pas géré par un administrateur unique. Il est formé d'un ensemble de réseaux. Ici le terme « réseau » est à prendre au sens d'ensemble de liaisons, d'équipements de communication, de services sous le contrôle d'une « autorité » (société commerciale, association 1901, Groupement d'intérêt public...). Chacun de ces réseaux a ses propres règles administratives, ses clients, ses tarifs, ses services et ses opérateurs (les personnes qui font fonctionner les appareils).

Plus particulièrement destinés aux entreprises et aux particuliers, il existe aussi un certain nombre de réseaux, administrés par des prestataires de services d'accès à l'Internet. Ce sont des sociétés commerciales ou des associations 1901. Les opérateurs de ces réseaux sont généralement des personnels de ces sociétés. Selon les réseaux, ils utilisent comme liaisons les réseaux publics (téléphone, Transpac, Numeris), ou/et des liaisons permanentes louées. Certains possèdent aussi leurs propres liaisons internationales.

Pour que la communication entre deux utilisateurs clients de deux réseaux différents soit possible, il faut que ces deux réseaux aient établi un chemin entre eux. Cela est très simple techniquement. Mais financièrement, il faut aussi que chaque réseau, concurrent de l'autre, y trouve son compte. Généralement, la volonté d'offrir une connectivité maximale est la motivation qui fait aboutir ce genre de négociation, quelquefois sous la pression des utilisateurs. Cela n'empêche pas que, dans certains cas, pour communiquer entre deux réseaux français, on passe par Amsterdam ou par Washington.

Généralement, ce sont des équipes très légères qui font fonctionner ces réseaux, avec quelques spécialistes.