Il s'agit probablement de l'exemple le plus connu de développement de logiciel libre. Le noyau linux a été créé par Linus Torvalds à partir de 1991 épaulé par un grand nombre de développeurs bénévoles, et est publié sous la licence de logiciels libres GNU GPL.

La marque linux (dépôt numéro 1916230) est détenue par Linus Torvalds. Elle est définie comme Computer operating system software to facilitate computer use and operation (Logiciel système d'exploitation pour ordinateur permettant d'en faciliter l'utilisation).

linux est intimement lié au projet GNU ; certains proposent donc que l'on appelle un système linux « GNU/Linux ».

Le projet GNU avait au départ, et a toujours, le projet de développer son propre noyau, nommé le Hurd, qui est ajourd'hui utilisable mais toujours en développement. linux, parfaitement fonctionnel et stable sur plate-forme IA32 dès 1994, s'est révélé un excellent vecteur pour populariser les logiciels libres et le système GNU, ce qui a toujours été le souhait de cet organisme. Dans l'ensemble, les deux projets se révèlent complémentaires, en dépit d'une certaine mésentente d'ordre philosophique entre les partisans du logiciel libre et ceux de l'open source.

Le système GNU/Linux peut être obtenu sous forme de distribution ; c'est, de très loin, la façon la plus simple de l'installer, car il faut avoir des connaissances très étendues pour construire son propre système linux.

Une distribution est un système d'exploitation de base, agrémenté d'un installateur et de plusieurs logiciels.

Ces distributions assurent aujourd'hui des fonctions comparables à celles d'un système Microsoft Windows ou Mac OS, jusques et y compris en matière de bureautique.