Contexte d'apparition

Dans les années 60, les premiers systèmes d'exploitation comportent des primitives d'entrée/sortie (BIOS - basic input ouput system)  qui permettent au programmeur de faire abstraction de la gestion physique des données persistantes (au niveau des pistes, blocs ou secteurs, sur les supports de mémoire externe).

Des Systèmes de Gestion de Fichiers  (SGF) prennent désormais en charge les mécanismes d'accès aux données organisées en fichiers: séquentiel, relatif, indexé, séquentiel indexé...

On peut citer, par exemple, les systèmes de fichiers SAM, ISAM, OSAM, HISAM des mainframes IBM, les Disk Operating System (DOS) des micro-ordinateurs.

Les SGF permettent une relative «indépendance» entre les programmes et les données. Plusieurs programmes (en général conçus à l'intérieur d'une même application) peuvent travailler sur le ou les mêmes fichiers aux conditions suivantes:

• qu'ils détiennent la même définition du fichier (la description du fichier figurant explicitement à l'intérieur des programmes); cela demeure très contraignant puisque toute remise en question des structures des fichiers entraine des modifications au sein des programmes y accédant;
• qu'ils utilisent le même SGF (généralement incompatibles entre eux); la notion même de structure de fichiers n'est pas uniforme; ceci rend les applications peu portables et difficilement évolutives;
• par ailleurs, notant que les langages supports restent des langages procéduraux  pour lesquels la gestion d'application multi-fichiers devient rapidement pénible (programmation explicite des mécanismes d'accès, vérification de nombreuses contraintes d'intégrité, mise-à-jour éclatées induisant des risques d'incohérence...), une proportion importante du code des programmes d'application ne se rapporte pas à l'application traitée mais prend en compte les techniques d'accès du SGF sous-jacent; en plus d'un alourdissement des programmes, la programmation devient fastidieuse.

De plus, l'informatisation s'effectue de façon verticale (on privilégie l'aspect traitement). Le découpage fonctionnel d'un système d'information se traduit par la prise en charge par différents «services» de ses fonctionnalités. Chacun d'eux exploitant des traitements spécifiques sur des fichiers propriétaires.

Ces limitations constatées, les avancées technologiques vont permettre l'émergence du concept de base de données  et donc des systèmes de gestion de base de données  .