L'expression «base de données» apparaît pour la première fois en 1964 dans le titre d'une conférence (Santa Monica): Development and Management of a computer-centered data base. On suppose donc qu'on s'intéresse à de gros volumes d'informations avec un souci d'efficacité des accès.
Le SGBD est un système de stockage de la base de données qui en assure la maintenance. Les données sont organisées en base de données: ensemble de données logiquement liées. Les données sont partageables (accès concurrents) entre plusieurs utilisateurs: programmes d'applications, interrogations interactives, utilisateurs banalisés. Le SGBD met à la disposition des utilisateurs des mécanismes de «parcours» des informations permettant en particulier de recomposer les liens entre les informations stockées dans la base.
